کهکشان‌های شاخک‌ها به شکل قلب

آیا این دو کهکشان واقعاً جذب هم شده‌اند؟ بله، از نظر گرانشی، و نتیجه به‌شکل قلبی نمادین و عظیم دیده می‌شود، دست‌کم فعلاً. در تصویر جفت کهکشان‌های NGC 4038 و NGC 4039 دیده می‌شود که به «کهکشان‌های شاخک‌ها» (Antennae) معروف‌اند. چون تنها ۶۰ میلیون سال نوری دورند، که با معیار میان‌کهکشانی نزدیک است، این جفت یکی از بهترین کهکشان‌های برهم‌کنش‌کنندهٔ آسمان شب است که مطالعه شده‌اند.

جاذبهٔ نیرومندشان حدود یک میلیارد سال پیش آغاز شد، زمانی که به‌طرز غیرعادی نزدیک هم گذشتند. با برهم‌کنش دو کهکشان ستاره‌هایشان به‌ندرت با هم برخورد می‌کنند، اما با برخورد گازهای میان‌ستاره‌ای‌شان ستاره‌های تازه شکل می‌گیرند. برخی ستاره‌های جدید پیش‌تر پدید آمده‌اند، مثلاً در شاخک‌های بلندی که از دو سوی این جفت رقصنده بیرون زده‌اند. تا پایان ادغام کهکشان‌ها، که احتمالاً بیش از یک میلیارد سال دیگر رخ می‌دهد، ممکن است میلیاردها ستارهٔ تازه شکل گرفته باشد.