خط‌کشی به اندازهٔ فاصلهٔ زمین و خورشید

برای حرف‌زدن از فاصلهٔ سیاره‌ها، کیلومتر گاهی خط‌کش پرزحمتی است؛ عددها آن‌قدر بزرگ می‌شوند که مقایسه‌شان آسان نیست. اخترشناسان یک خط‌کش مناسب‌تر دارند: «واحد نجومی»، یکای طولی که اندازه‌اش تقریباً فاصلهٔ زمین تا خورشید است.

این واحد مقدار تعریف‌شده و ثابتی دارد؛ قرار نیست با هر اندازه‌گیری تازه از فاصلهٔ زمین و خورشید عوض شود. وقتی فاصلهٔ یک سیاره را با واحد نجومی بیان می‌کنیم، اندازهٔ مسیر را با همان خط‌کش آشنای زمینی مقایسه کرده‌ایم، نه اینکه دربارهٔ مدت سفر حرف زده باشیم.