ستاره شمالی: پولاریس و غبار اطراف

چرا به پولاریس ستاره شمالی می‌گویند؟ اول از همه، پولاریس نزدیک‌ترین ستاره روشن به محور چرخش شمالی زمین است. بنابراین، وقتی زمین می‌چرخد، ستاره‌ها به نظر می‌رسد که دور پولاریس می‌چرخند، اما خود پولاریس همیشه در همان جهت شمالی باقی می‌ماند و به همین دلیل به آن ستاره شمالی می‌گویند. چون هیچ ستاره روشنی نزدیک به محور چرخش جنوبی زمین نیست، در حال حاضر ستاره جنوبی روشنی وجود ندارد. هزاران سال پیش، محور چرخش زمین کمی در جهت دیگری بود و وگا ستاره شمالی بود. اگرچه پولاریس روشن‌ترین ستاره در آسمان نیست، اما به راحتی پیدا می‌شود چون تقریباً با دو ستاره در قسمت فنجان دب اکبر هم‌راستا است. پولاریس نزدیک مرکز تصویر است که یک ترکیب دیجیتالی از صدها عکس است که گاز و غبار کم‌نور سحابی جریان یکپارچه (IFN) را در سراسر قاب نشان می‌دهد. سطح پولاریس، که قیفاووسی است، آرام‌آرام می‌تپد و باعث می‌شود این ستارهٔ معروف در طی چند روز درخشندگی‌اش را چند درصد تغییر دهد.