M42: سحابی بزرگ شکارچی

سحابی بزرگ شکارچی (Orion Nebula)، منطقه‌ای عظیم و نزدیک برای زایش ستارگان، یکی از مشهورترین سحابی‌های آسمان است. در این منطقه، گازهای درخشان ستارگان داغ و جوان را در لبهٔ ابری عظیم از مولکول‌های میان‌ستاره‌ای احاطه کرده‌اند؛ ابری که فقط ۱۵۰۰ سال نوری از ما فاصله دارد. در این تصویر ژرف که رنگ‌هایش به‌صورت مصنوعی انتخاب شده‌اند، رشته‌ها و لایه‌های غبار و گاز، به‌ویژه در تابش هیدروژن، به‌خوبی دیده می‌شوند. سحابی بزرگ شکارچی را می‌توان با چشم غیرمسلح، نزدیک به کمربند سه‌ستاره‌ایِ صورت فلکی شکارچی (Orion) پیدا کرد.

سحابی شکارچی، علاوه بر خوشهٔ باز و درخشان ستارگانش که ذوزنقه (Trapezium) نام دارد، زایشگاه‌های ستاره‌ای بسیاری را در خود جای داده است. این زایشگاه‌ها سرشار از گاز هیدروژن، ستارگان داغ و جوان، پیش‌سیاره‌ها (proplyds) و فوران‌های ستاره‌ای‌اند که مواد را با سرعت زیاد به بیرون پرتاب می‌کنند. سحابی شکارچی که با نام M42 هم شناخته می‌شود، حدود ۴۰ سال نوری پهنا دارد و در همان بازوی مارپیچی کهکشان ما، یعنی راه شیری، قرار گرفته که خورشید در آن است.