خوشه ستاره‌ای جوان NGC 346

این خوشه ستاره‌ای که در ابر کوچک ماژلانی قرار دارد، بزرگ‌ترین منطقه ستاره‌زایی این کهکشان کوچک و ماهواره‌ای ماست و حدود ۲۱۰ هزار سال نوری از ما فاصله دارد. ستاره‌های پرجرم این خوشه عمر کوتاهی دارند اما بسیار پرانرژی هستند. بادها و تابش‌های قوی این ستاره‌ها باعث شکل‌گیری لبه‌های ابر مولکولی پر از غبار در این منطقه می‌شود و همین باعث به وجود آمدن ستاره‌های جدید می‌گردد. در این منطقه ستاره‌زا، تعداد زیادی ستاره نوزاد هم دیده می‌شود. این ستاره‌های تازه متولد شده فقط ۳ تا ۵ میلیون سال سن دارند و هنوز سوخت هیدروژن را در هسته خود نمی‌سوزانند. این ستاره‌های جوان در اطراف خوشه ستاره‌ای پراکنده شده‌اند.

این تصویر زیبا و فروسرخ از NGC 346 را تلسکوپ فضایی جیمز وب با دوربین NIRcam ثبت کرده است. تابش هیدروژن اتمی که با تابش پرانرژی ستاره‌های پرجرم یونیده شده، و نیز هیدروژن مولکولی و غبار ابر مولکولی ستاره‌زا، با رنگ‌های صورتی و نارنجی نمایان است. تصویر واضح وب از این ناحیه جوان ستاره‌زا در فاصله ابر کوچک ماژلانی ۲۴۰ سال نوری را در بر می‌گیرد.