تک‌شاخ، پوست روباه و درخت کریسمس

این تصویر زیبا و پیچیده که از گاز و غبار میان‌ستاره‌ای ساخته شده، یک منطقه ستاره‌زایی به نام NGC 2264 را نشان می‌دهد. این منطقه حدود ۲۷۰۰ سال نوری با ما فاصله دارد و در صورت فلکی کم‌نور اما خیالی تک‌شاخ (Monoceros) قرار گرفته است. این منظره آسمانی که نزدیک به استوای آسمان و صفحه کهکشان راه شیری ما دیده می‌شود، ترکیبی از سحابی‌های قرمز رنگ است که نور ستاره‌های تازه متولد شده آن‌ها را روشن کرده و ابرهای تیره غبار میان‌ستاره‌ای را در خود جای داده است. جایی که این ابرهای غبار جلوی نور ستاره‌های داغ و جوان را می‌گیرند، نور ستاره‌ها را بازتاب می‌دهند و سحابی‌های بازتابی آبی‌رنگ می‌سازند. در واقع، ستاره متغیر و درخشان S Monocerotis در مرکز تصویر در میان هاله‌ای آبی قرار دارد. بالای این ستاره و با چینش مثلثی ساده، ستاره‌های NGC 2264 قرار دارند که به خوشه ستاره‌ای درخت کریسمس معروف‌اند. سحابی مخروط (Cone Nebula) که با نور پرانرژی ستاره‌ها تراشیده شده، وارونه در رأس این درخت کریسمس کیهانی نشسته و پوستین پیچ‌درپیچ غبار و گاز درخشان زیر درخت سحابی پوست روباه (Fox Fur Nebula) نام دارد.

این قاب تلسکوپی غنی از بالا تا پایین حدود ۱٫۵ درجه، یعنی ۳ ماه کامل، از آسمان را در بر می‌گیرد و در فاصله NGC 2264 نزدیک به ۸۰ سال نوری را پوشش می‌دهد.