خوشهٔ ستاره‌ای جوان NGC 346

پرجرم‌ترین خوشهٔ ستاره‌ای جوان در ابر ماژلانی کوچک NGC 346 است که در بزرگ‌ترین ناحیهٔ ستاره‌زای کهکشان همراه کوچک ما، در فاصلهٔ حدود ۲۱۰۰۰۰ سال نوری، نشسته است. البته ستاره‌های پرجرم NGC 346 عمری کوتاه اما انرژی بسیار دارند. بادها و تابش‌شان لبه‌های ابر مولکولی غباری ناحیه را حجاری می‌کنند و در درونش ستاره‌زایی را برمی‌انگیزند. به نظر می‌رسد این ناحیهٔ ستاره‌زا جمعیت بزرگی از ستاره‌های نوزاد هم دارد. این ستاره‌های نوزاد تنها ۳ تا ۵ میلیون ساله‌اند و هنوز در هسته‌شان هیدروژن نمی‌سوزانند و در خوشهٔ فروورفته پراکنده‌اند.

این نمای مادون‌قرمز خیره‌کنندهٔ NGC 346 از دوربین NIRCam تلسکوپ فضایی جیمز وب است. تابش هیدروژن اتمی که با تابش پرانرژی ستاره‌های پرجرم یونیده شده، همراه با هیدروژن مولکولی و غبار ابر مولکولی ستاره‌زا، با رنگ‌های صورتی و نارنجی به تفصیل نمایان است. تصویر تیز وب از این ناحیهٔ ستاره‌زای جوان در فاصلهٔ ابر ماژلانی کوچک ۲۴۰ سال نوری را در بر می‌گیرد.