گل شفقی راه شیری

آیا ساقهٔ راه شیری ما می‌تواند به یک گل شفقی شکوفا شود؟ نه، واقعاً نه، هرچند در تصویر تمام‌آسمانِ امروز چنین به نظر برسد. در سمت چپ، صفحهٔ مرکزی کهکشان ما از افق تا میانهٔ آسمان کشیده شده است. در سمت راست، یک بیضی شفقی هم از مرکز آسمان می‌گذرد، اما اکسیژن سبزتابِ درخشان بر آن چیره است. این دو از نظر فیزیکی به هم پیوسته نیستند، چون شفق نسبتاً نزدیک است و بخش‌های سرخ بالاترش در جو زمین فقط در حدود ۱۰۰۰ کیلومتر بالاتر رخ می‌دهند. در مقابل، فاصلهٔ میانگین تا ستاره‌ها و سحابی‌هایی که در راه شیری می‌بینیم بیشتر نزدیک ۱۰۰۰ سال نوری است، یعنی ۱۰ تریلیون برابر دورتر.

این تصویر ترکیبی در اوایل اکتبر آن سوی دریاچه‌ای کوچک در آبیسکو (Abisko) در شمال سوئد گرفته شده است. با اینکه میدان مغناطیسی خورشید در چرخهٔ ۱۱ سالهٔ خود به بخش فعال نزدیک می‌شود، شفق‌ها نزدیک هر دو قطب زمین حتماً بیشتر خواهند شد.