محکوم‌شدن کهکشان راه شیری: برخورد با آندرومدا در راه است

آیا کهکشان راه شیری ما روزی با همسایهٔ بزرگ‌ترش، کهکشان آندرومدا، برخورد خواهد کرد؟ به احتمال زیاد، بله. ترسیم دقیق جابه‌جایی‌های اندک ستارگان M31 نسبت به کهکشان‌های پس‌زمینه در تصاویر تازهٔ تلسکوپ فضایی هابل نشان می‌دهد مرکز M31 می‌تواند در مسیر برخورد مستقیم با مرکز کهکشان خانگی ما باشد. با این حال خطاهای سرعت جانبی به‌اندازه‌ای بزرگ به نظر می‌رسند که احتمال خوبی هست بخش‌های مرکزی دو کهکشان اندکی از هم رد شوند، اما آن‌قدر نزدیک شوند که هالهٔ بیرونی‌شان از نظر گرانشی درهم گره بخورد. وقتی چنین شود، دو کهکشان به هم بسته می‌شوند، دور هم می‌رقصند و سرانجام طی چند میلیارد سال آینده در یک کهکشان بیضوی بزرگ ادغام می‌شوند.

اینجا ترکیبی از تصاویر است که آسمان جهانی (زمین؟) را در آیندهٔ دور نشان می‌دهد، وقتی بخش‌های بیرونی هر کهکشان شروع به برخورد می‌کنند. آیندهٔ دقیق راه شیری ما و کل گروه محلی کهکشان‌های پیرامون احتمالاً سال‌های سال موضوع پژوهشی فعال خواهد ماند.