در مرکز سحابی چشم گربه

سه هزار سال نوری دورتر، ستاره‌ای در حال مرگ پوسته‌هایی از گاز درخشان را به بیرون پرتاب می‌کند. این تصویر تلسکوپ فضایی هابل نشان می‌دهد سحابی چشم گربه (Cat's Eye، NGC 6543) یکی از پیچیده‌ترین سحابی‌های سیاره‌نماست. پهنایش نیم سال نوری است و ویژگی‌هایش چنان پیچیده است که اخترشناسان گمان می‌کنند جرم درخشان مرکزی شاید در واقع منظومهٔ ستارهٔ دوتایی باشد.

اصطلاح «سحابی سیاره‌نما» برای این دستهٔ کلی از اجرام گمراه‌کننده است. هرچند این اجرام در تلسکوپ‌های کوچک گرد و سیاره‌مانند به نظر می‌رسند، تصاویر با قدرت تفکیک بالا از تلسکوپ‌های بزرگ نشان می‌دهند ستاره‌هایی‌اند که پیله‌هایی از گاز دورشان را گرفته که در مراحل پایانی تکامل ستاره‌ای به بیرون دمیده شده است. اخترشناسان در نگاه به این چشم گربه شاید بیش از ساختاری پرجزئیات ببینند: شاید سرنوشت خورشید ما را ببینند که قرار است در حدود ۵ میلیارد سال دیگر وارد مرحلهٔ سحابی سیاره‌نمای تکاملش شود.